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    诺敏接过那包白色的结晶，有些惊讶地看着李匠人。他怎么会懂得这个？

    李匠人似乎看出了她的疑惑，平淡地补充道：“早年随师行走四方，见过些杂症。此物……亦可用于配置火yao，军中常有储备。”

    诺敏恍然。她小心地收好这包硝石，如同握住了一根救命的稻草。回到帐篷，她严格按照李匠人的叮嘱，将极微量的硝石溶入药汤中，先给几个症状最重、眼看就不行的士兵灌下。效果并非立竿见影，但几个时辰后，其中两人的腹泻频率竟然真的减缓了一些。

    这微小的成效，给几乎被绝望淹没的诺敏带来了一丝光亮。她更加谨慎地使用着这危险的双刃剑，同时继续寻找着河边可能存在的、具有止泻功能的本地草药。

    疫病的浪潮在持续了数日后，终于开始有减退的迹象。或许是人们严格遵守了饮用沸水的命令，或许是身体逐渐产生了抵抗力，也或许，是诺敏那小心翼翼、混合了硝石和草药的汤剂起了一些作用。营地里的呻吟声渐渐稀疏，虽然依旧弥漫着病后的虚弱和哀伤，但那种死亡的迫近感，总算消散了一些。

    当队伍终于接到继续开拔的命令时，辎重营仿佛瘦了一圈。许多人脸色蜡黄，脚步虚浮。诺敏看着重新变得忙碌的营地，心中没有丝毫轻松。巴格达还在前方，而这条赖以生存的河流，已经给他们上了残酷的一课：在这片陌生的土地上，致命的威胁，往往隐藏在最基本的生存需求之中。

    她整理着所剩无几的药材，将那包珍贵的硝石单独收好。前方的路，注定与这条浑浊的大河相伴，而她知道，自己作为医者的试炼，还远未结束。

    第十四章围城之始

    浑水带来的瘟疫阴影尚未完全散去，空气中已然开始酝酿另一种更为沉重、更为庞大的压力。辎重营跟随着大军主力，沿着底格里斯河愈发宽阔的河道，继续向西南方向移动。地势愈发平坦富饶，偶尔能看到被遗弃的农田和果园，以及一些规模不大、早已人去楼空的村镇。但这一切的生机，都被一种山雨欲来的死寂所笼罩。

    然后，在一个天色灰蒙的傍晚，它出现了。

    起初只是地平线上一条模糊的、与灰黄色天空融为一体的暗影。但随着队伍的前行，那暗影逐渐拔高、延伸，最终化为一道巍峨得超乎想象的、连绵不绝的巨墙。墙体在暮色中呈现出一种沉郁的土灰色，仿佛亘古存在的地壳褶皱，冷漠地横亘在两河平原之上。无数高耸的塔楼如同巨兽背脊上的骨刺，森然林立。即便相隔如此之远，也能感受到那堵墙所代表的、令人窒息的威严与力量。

    巴格达。

    千年古都，阿拔斯王朝的心脏，伊斯兰世界的明珠。无需任何人言说，仅仅是望见它的轮廓，便足以让最狂妄的士兵收起轻视之心。队伍中持续多日的、因接近目标而产生的隐约躁动，瞬间被一种近乎敬畏的沉默所取代。
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