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    离阳皇宫，清心阁。

    月色透过雕花窗棂洒入殿内，在地板上投下斑驳的光影。

    柳红烟跪在殿中央，额头触地，一动不动。

    她已经这样跪了不知多久，从她完成任务，回到宫中开始，她就没有抬起过头。

    膝盖早已麻木得失去知觉，那冰冷从金砖渗入骨缝，蔓延到全身，让她整个人都像被冻住了一般。

    可她没有动，也不敢动。

    她只是跪在那里，等待着。

    殿外传来脚步声。

    很轻，很稳，不疾不徐。

    柳红烟的心跳骤然加速。

    那脚步声她太熟悉了。

    月白色的软靴踩在金砖上，带着一种漫不经心的从容，如同踩在她心尖上。

    殿门被推开，月光如潮水般涌入。

    秦牧迈步走进殿内，月白色的长袍在地面上拖曳而过，带起一阵若有若无的风。

    他走到紫檀木长案后，在软榻上坐下，靠在椅背上，姿态慵懒得仿佛只是出去散了散步。

    赵清雪跟在他身后，在他身侧的绣墩上坐下，垂手而立，目光低垂。

    柳红烟感觉到那道目光落在自己身上，很轻，很淡，却如同一座无形的山。

    她的身体微微颤抖了一下，随即更加用力地伏低。

    “陛下，”她开口，声音沙哑得如同砂石摩擦，“民女回来复命。”

    秦牧看着她，没有急着说话。

    柳红烟继续道，语速很快，仿佛在背诵一份早已烂熟于心的名单。

    “昨夜共抓获北境暗探一十三人。其中，悦来茶馆老板张德贵，已在押。锦绣绸缎庄伙计李二牛，已在押。城西官驿驿丞王德发，已在押。城南铁匠铺铁匠赵老四……”

    她顿了顿，声音里有一丝极细微的颤抖，快得几乎听不出来。

    “……逃脱。其余九人，全部抓获，无一遗漏。”

    她说完了，依旧伏在地上，额头贴着冰凉的金砖。

    殿内陷入短暂的沉默。

    阳光从窗棂洒入，在三人之间缓缓移动，灰尘在光柱中飞舞，慢悠悠的，像北境冬日里飘落的雪。

    “不错。”

    秦牧终于开口，声音很轻，却在这寂静的殿内格外清晰。

    “做得很好。”

    柳红烟的身体微微一颤。

    那紧绷了一夜的弦，终于松了半分。

    她几乎要瘫软下去，可她知道现在还不是放松的时候，只能咬着牙，维持着跪伏的姿态。

    “谢陛下。”

    她的声音沙哑而低微，带着劫后余生的庆幸。

    秦牧看着她这副模样，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。

    他靠在椅背上，目光从她身上移开，落在窗外那片被月光照亮的庭院里。

    腊梅的花瓣在风中轻轻飘落，打着旋儿落在青石板上，很美。

    “不过——”

    他说。

    就这两个字，柳红烟刚刚放下的心，骤然提了起来。

    她的身体猛地绷紧，那紧绷比方才更甚，如同拉满的弓弦。

    她不敢抬头，只是死死地盯着眼前那双月白色的靴子，等待着那两个字后面的内容。

    秦牧收回目光，重新落在她身上。

    “为了让那个被你放走的人，更加确信昨夜的事只是一场意外，而不是有人故意放他走，”

    他顿了顿，一字一顿，“你还需要再演一场戏。”

    柳红烟的瞳孔微微收缩。

    她的脑海中瞬间闪过无数念头，每一个都让她脊背发凉。

    可她不敢问，不敢抬头，甚至不敢让呼吸变得太急促。

    她只是跪在那里，用最平静的声音问：“陛下的意思是？”

    秦牧看着她这副强作镇定的模样，眼中的笑意更深了。

    他微微俯身，凑近了些，声音压得很低，低得只有三人能听见，却字字清晰，如同冰锥刺入骨髓。

    “如今，那个被你放走的铁匠，正在往北境方向赶路。朕要你……”

    他顿了顿，一字一顿：

    “在路上截杀他。”

    柳红烟的瞳孔骤然收缩成针尖大小。

    “让他重伤，然后……”

    秦牧的声音依旧很轻，带着一种漫不经心的从容。

    “再放他一次。”

    柳红烟的大脑一片空白。

    她的脑海中只剩下一个念头在疯狂回响。

    截杀他。重伤他。再放他一次。

    为什么要多此一举？

    这个念头刚浮现，另一个更可怕的念头就接踵而至。
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